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刘秀以“调虎离山计”杀了更始尚书令谢躬，收编其所有兵马。接着，更始帝派到河北的幽州牧苗曾及上谷太守韦顺、蔡允等人亦被吴汉、耿弇等人收斩。

自此，刘秀和远在长安的更始帝刘玄算是彻底决裂！

然，当时盘踞在河北州郡尚有铜马、高湖、尤来等诸多农民军，刘秀欲要占据河北，扩充地盘，势必要吞并这些势力，以奠定逐鹿中原的资本，但这也并非易事。

其中，起于陇亩的铜马军算河北农民军中最为强大一支，拥众约数十万人，是刘秀兵马的数倍。

但刘秀认为铜马军虽然兵多，却都是靠着劫掠为生的流民，乌合之众不足为惧，遂派出大将邓禹、姚期、盖延三将统兵前去征剿。

结果，败报很快传来，三路刘军竟被打的是落花流水。究其原因，铜马军虽然军事素养不高，内部也没有统一领导，可士兵彪悍，打起仗来是人人拼命，无一后退。

吃了这场败仗，刘秀痛定思痛，决定不再与铜马军正面对抗，而采取坚壁清野的战略与之持久对峙，另外派出小股兵马绕到铜马军后方，不时截断他们的粮道。时间一长，铜马军终因粮草不济，军心涣散，随即全军开始后撤。

刘秀得报，迅速派大军尾随追击，在蒲阳一战是大败铜马军，斩获无数。

然，刘秀深知自己最大的敌手并非铜马军，而是即将要面对的长安更始帝！于是，他以萧王的名义派人前去招安，并答应加封铜马头领东山荒秃、上淮况等人皆为列侯。

铜马军首领接见了刘秀使臣，看罢书信后是心怀疑惧，不敢相信萧王的诚意。使臣回报后，刘秀考虑再三，遂轻车简从直入铜马、高湖军的大营，亲自去劝降，许诺不但封农民军主将为侯，还对其部下所有农民军奖赏财物，给予粮草军械。

铜马、高湖等首领见刘秀竟如此勇敢大度，无不心悦诚服，当下表示诚心归顺萧王，并流着泪说：“萧王如此推心置腹，我等誓将以死效命！”

刘秀就此收编了数十万铜马军，将他们分别安插到自己诸将麾下，由此实力大增。接着，刘秀便派邓禹率军西入关中，进逼长安；又派冯异、寇恂率军去攻打洛阳。

刘秀留在河北继续扫荡余下的农民武装，因兵强马壮，兵马是接连取得大胜。

孰料，久胜之后，人往往因骄傲而疏于防范。刘秀在一次轻军躁进时，不慎遭遇尤来、大枪、五幡三部农民军的联合伏击，结果将刘秀军杀得大败溃逃，刘秀在追兵逼迫下是丢盔弃甲，连战马都被射杀了，多亏副将王丰献上自己的坐骑，这才救了刘秀一命，刘秀只好率残部逃往范阳休整。

但刘秀大营寻不见主帅，多以为他战死沙场，顿时人心惶惶，不少人都要散去。这时，大将吴汉站出来劝道：“大家不必惊慌，眼下萧王只是失踪，就算发生不测，尚有萧王兄长的儿子在南阳，我们还怕没有主公吗？”人心这才稍定。

不久，刘秀在侍卫的保护下返回大营，准备下一轮进军。消息传到尤来农民军处，慑于刘秀军威，便都悄然撤走了，刘秀随即下令，全力追击。

正这时，在洛阳与更始军交战的冯异、寇恂二将传来捷报，兵马大获全胜，洛阳旦夕可下。刘秀身边文武闻讯大喜，因急于加官进爵，以大将马武为首纷纷劝谏刘秀就此称帝，但刘秀没有恩准，只派吴汉、耿弇等十三员大将继续追击尤来诸部，很快，疲于奔命的尤来军在辽东边境被歼灭，刘秀于是率大军南移中山国休整。

到了中山，诸将又向刘秀劝进称帝，可刘秀依然顾虑重重，就是不肯答应。

这下便惹急了将军耿纯，他暗夜叩见刘秀，劝他说：“天下能人贤士抛妻弃子，放下产业，追随主公苦战沙场，不正为了攀龙附凤、建功立业吗？而主公若不肯登基称帝，那么这些人何苦在此流血受累呢？时间长了，臣担心他们失望之余，纷纷都要返回家乡，到那时，主公再想纠集这些人为您效命，可就难了。”

刘秀听了，不觉起身来回踱步思索，片刻后，他让耿纯先回去，自己再考虑考虑。

数天后，刘秀率军来到巨鹿城北的鄗城，这时有个从关中赶来的儒生疆华，他向刘秀献上一篇《赤伏符》，其中有言：“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”这几句话原是谶语，但在疆华一番讲解下，算是天意送达，刘秀理应顺天称帝。

公元25年8月5日，在文臣武将再三劝谏下，刘秀心安理得于鄗城千秋亭即皇帝位，建元建武，大赦天下。为表中兴汉室之心，依旧沿用国号为“汉”，史称后汉，刘秀即汉世祖光武皇帝，简称汉光武帝。

消息传出，举国震动，时人纷纷认为，刘秀之所以在河北纵横驰骋，迅速扫清敌手，收取民心，并于鄗城登基称帝，主要是靠收编了铜马数十万农民军的势力。因此，关中一带，百姓便私下暗称刘秀为“铜马帝”！